Seinen Durchbruch feierte er 1993 im Film
„Stalingrad“ als deutscher Soldat, der in der Brutalität des Krieges gefangen war. Mit dieser Rolle gelang es Kretschmann, die Charaktere vollständig in den Film einzutauchen, was ihm das Lob von Kritikern auf der ganzen Welt einbrachte.
Von da an nahm Kretschmanns Karriere Fahrt auf, da er weiterhin verschiedene Rollen in vielen verschiedenen Genres spielte. Mit seiner fesselnden Präsenz und seinen subtilen Darbietungen gelang es ihm immer wieder, das Publikum zu begeistern, egal ob er historische Charaktere, Bösewichte oder komplizierte Helden spielte.
Zu Kretschmanns bekanntesten Rollen gehörte 2001 Roman Polanskis Film „Der Pianist“. Sowohl Rezensenten als auch Zuschauer waren beeindruckt von dem erschreckenden Realismus, mit dem Kretschmann den Nazi-Kommandanten Wilm Hosenfeld in dieser packenden Geschichte über das Überleben während des Holocaust darstellte.